KM3NeT : un gigantesque détecteur de neutrinos au fond de la Méditerranée

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Par Richard  Dallier, enseignant-chercheur dans le groupe Neutrinos du laboratoire SUBATECH.

Salle de la Manufacture des tabacs.

Rien qu'en provenance du Soleil, 65 milliards de neutrinos traversent chaque seconde chaque centimètre carré de la surface de la Terre. Ce chiffre impressionnant cache une autre réalité : ces particules interagissent très peu avec la matière, et ont longtemps été qualifiées "d'insaisissables". Leur étude est pourtant d'un intérêt fondamental pour la physique des particules et l'astrophysique : déterminer toutes leurs propriétés permettrait de compléter le fameux "modèle standard" de la physique des particules, et identifier les sources astrophysiques des plus énergétiques d'entre eux ouvrirait la voie à une nouvelle astronomie. Le challenge posé par leur détection est en passe d'être relevé, notamment grâce à l'infrastructure KM3NeT, un gigantesque "télescope" à neutrinos d'un volume de plus d'un kilomètre cube en cours d'installation à plus de 3000 mètres au fond de la mer Méditerranée. Après un bref historique et un panorama des propriétés des neutrinos et de leurs sources, nous plongerons au fond des abysses pour suivre la construction de cet instrument hors normes et comprendre son fonctionnement, les défis que posent sa construction et surtout les perspectives qu'il ouvre pour les physiciens et les astrophysiciens.